Cobertura do solo: por que nunca deixar a terra nua

Se você pudesse tomar uma única decisão de manejo conservacionista e abrir mão de todas as outras, a escolha seria manter o solo coberto. Não é opinião de escola, é a variável que mais muda o resultado nas equações de perda de solo e nos balanços de água e temperatura do perfil.

O que a gota de chuva faz num solo nu

Uma gota de chuva chega ao solo com energia suficiente para desmanchar agregado. Ao bater na superfície descoberta, ela quebra o agregado e libera partículas finas, que se rearranjam e entopem os poros da camada superficial. Forma-se um selo superficial, uma película de poucos milímetros com condutividade hidráulica muito menor que a do solo logo abaixo.

A partir daí a sequência é mecânica: a água que não entra escorre, a que escorre carrega, e o que ela carrega é justamente a fração mais fina e mais rica, com a argila, a matéria orgânica e os nutrientes adsorvidos. Quando a superfície seca, o selo vira crosta e ainda atrapalha a emergência da cultura seguinte.

Uma camada de palha intercepta essa energia antes que ela chegue ao solo. É o mecanismo central de controle de erosão.

Temperatura e evaporação

No Cerrado, solo descoberto sob sol pleno atinge na superfície temperaturas muito acima das do solo com palha, e a diferença é maior exatamente nas horas de maior demanda evaporativa. Isso tem três consequências práticas:

• Temperatura alta na camada de semeadura prejudica germinação e queima raiz nova.
• A evaporação direta consome água que não passou por planta nenhuma. É perda pura.
• Temperatura e umidade extremas reduzem a atividade dos organismos que decompõem resíduo e ciclam nutriente na camada de zero a dez centímetros, que é justamente onde essa vida se concentra.

Quanto de palha é suficiente

No Cerrado a decomposição é rápida, porque calor e umidade coincidem na estação chuvosa. Palha que no Sul duraria dois anos aqui desaparece numa safra. Por isso o sistema precisa de aporte anual consistente. A literatura de plantio direto para a região trabalha com uma referência da ordem de 6 toneladas de matéria seca por hectare por ano. Não é um número mágico, é a ordem de grandeza necessária para que a superfície continue coberta na virada de safra.

E não é só quantidade. A relação carbono/nitrogênio define a velocidade da decomposição:

Abaixo de uma relação de aproximadamente 20 a 25 há liberação líquida de nitrogênio. Acima disso, a microbiota consome nitrogênio do solo para decompor o material e há imobilização temporária. É por isso que consórcio de gramínea com leguminosa costuma resolver melhor do que qualquer espécie sozinha: junta persistência de palha com liberação de nitrogênio. Vale ver as opções em adubação verde com crotalária no Cerrado.

Cobertura não é só palha morta

Cobertura viva conta, e conta mais em alguns aspectos. Uma planta em pé intercepta a chuva, sombreia, transpira e, principalmente, mantém raiz ativa alimentando o solo. Solo coberto com planta viva por mais dias no ano tem mais agregação e mais biologia do que solo coberto apenas por resíduo. O ideal do sistema é reduzir ao mínimo os dias de solo sem raiz viva.

Três práticas que destroem cobertura

1. Queimar resíduo. Elimina de uma vez a proteção física, o carbono que alimentaria a biologia e boa parte do nitrogênio e do enxofre do material.
2. Gradear para incorporar palha. Enterra a proteção, acelera a oxidação da matéria orgânica e, com o tempo, forma camada adensada logo abaixo do disco.
3. Pastejar ou cortar até o chão. Retirar praticamente toda a parte aérea reduz junto o crescimento de raiz e deixa a superfície exposta bem na entrada das chuvas.

Solo nu é solo perdendo. A pergunta não é se vai perder, é quanto e em quanto tempo.

Manter cobertura é a base do sistema. Sem ela, nenhum dos outros pilares do plantio direto se sustenta.