Por que uma crise do enxofre mexe com o preço do adubo fosfatado

Quando aparece notícia de "crise do enxofre" e o produtor lê que isso afeta o agronegócio, a conexão não é óbvia. Enxofre é nutriente secundário, aplicado em dose modesta. Por que uma oscilação nele mexeria no orçamento inteiro?

Porque o papel principal do enxofre na agricultura não é ser nutriente. É ser insumo industrial na fabricação de outro fertilizante.

De onde vem o enxofre

A maior parte do enxofre comercializado no mundo não é minerado. Ele é subproduto obrigatório de duas indústrias:

• Refino de petróleo. O petróleo bruto contém compostos de enxofre que precisam ser removidos, porque queimá-los gera SO₂, e a legislação de emissões restringe o teor de enxofre nos combustíveis. O processo de dessulfurização extrai esse enxofre.
• Processamento de gás natural. Boa parte do gás é "ácido", ou seja, contém H₂S, que precisa ser retirado antes do uso.

Esse é o ponto central: ninguém produz enxofre porque quer. Ele aparece como consequência de refinar combustível. A oferta não responde à demanda de fertilizante, responde ao volume de petróleo e gás processado.

Para onde vai

A quase totalidade desse enxofre vira ácido sulfúrico, que é o produto químico mais fabricado do mundo em tonelagem. E o maior destino do ácido sulfúrico é a indústria de fertilizantes fosfatados.

A razão é química. A rocha fosfática natural é praticamente insolúvel: a planta não consegue absorver o fósforo dela. Para virar fertilizante, a rocha precisa ser acidulada, e o ácido usado nesse ataque é o sulfúrico. É assim que se produz superfosfato simples, superfosfato triplo, MAP e DAP.

Sem enxofre não há ácido sulfúrico. Sem ácido sulfúrico não há fosfatado solúvel. A cadeia do fósforo depende da cadeia da energia.

A cadeia completa

1. Refino de petróleo e tratamento de gás produzem enxofre como subproduto
2. Enxofre vira ácido sulfúrico
3. Ácido sulfúrico acidula a rocha fosfática
4. Sai o fertilizante fosfatado que você compra

Quebre qualquer elo e o preço sobe no fim da fila. Redução no volume de refino, mudança de matriz energética, restrição de exportação num grande produtor ou problema logístico: tudo chega ao MAP.

A tendência estrutural

Há uma tensão de longo prazo que vale conhecer. A transição energética tende a reduzir o volume de petróleo refinado, e com ele a oferta de enxofre subproduto. Ao mesmo tempo, a demanda por fertilizante fosfatado acompanha a demanda por alimento, que não cai.

Menos oferta estrutural e demanda firme é uma combinação que pressiona preço. Não é previsão de curto prazo, é a direção da corrente.

O que dá pra fazer na fazenda

• Parar de aplicar fósforo por hábito. Solo com fósforo já construído não precisa de dose corretiva. Adubação de manutenção repõe o que a colheita exporta, e é bem menor.
• Aproveitar o enxofre que já entra de graça. Quem faz gessagem aplica enxofre junto: o gesso agrícola carrega em torno de 15% de S. Nesse caso, a adubação específica com enxofre costuma ser dispensável.
• Olhar o superfosfato simples com outros olhos. Ele tem menos P₂O₅ que o triplo, mas carrega cálcio e enxofre. Dependendo do preço relativo e da necessidade de S, a conta fecha melhor.
• Comprar pelo custo por quilo de nutriente, nunca por tonelada de produto.

Para saber quanto de fósforo você realmente precisa, e se é caso de corretiva ou de manutenção, rode o laudo em adubação NPK. Sobre o papel agronômico do S, veja enxofre, o macronutriente esquecido do Cerrado.