Plantas de cobertura: como escolher pela função, não pela moda

A pergunta que mais se ouve é qual a melhor planta de cobertura. Ela não tem resposta, porque a espécie certa depende do que você quer resolver. Antes de escolher semente, defina a função. Depois disso a lista de candidatas encurta sozinha.

Comece pela função

Repare que a mesma espécie aparece em funções diferentes, mas nenhuma aparece em todas. Isso é normal. Sistema bom quase sempre usa mistura, não espécie única.

Palha: quantidade e persistência são coisas diferentes

Uma leguminosa pode produzir muita massa e mesmo assim deixar o solo descoberto em dois meses, porque decompõe rápido. Uma gramínea de relação carbono/nitrogênio alta cobre por muito mais tempo, mas imobiliza nitrogênio no começo da decomposição, o que exige atenção na adubação de arranque da cultura seguinte.

Por isso o consórcio funciona: a leguminosa entrega nitrogênio, a gramínea entrega estrutura de palha, e a mistura dos resíduos gera uma curva de liberação mais equilibrada do que qualquer um dos dois isolado.

Raiz importa tanto quanto a parte aérea

Boa parte da avaliação de planta de cobertura para na massa verde acima do solo, e é justamente a parte que se perde mais rápido. O que fica no sistema por mais tempo, e o que constrói estrutura, vem de baixo: raiz, exsudato e o bioporo que sobra quando a raiz morre e apodrece.

Espécies de raiz pivotante grossa abrem canais verticais contínuos. Gramíneas de sistema fasciculado denso agregam intensamente a camada explorada. São efeitos complementares, e é mais um argumento a favor de mistura.

A janela e a água mandam mais que a preferência

No Cerrado a decisão prática é definida pela janela entre a colheita e a próxima semeadura, e pela água que ainda existe nessa janela. Não adianta escolher a espécie de maior potencial se ela precisa de mais dias ou mais chuva do que a janela oferece. Em janela curta e no fim da chuva, vale mais uma espécie rústica que germina e fecha rápido do que uma exigente que fica pela metade.

Cinco armadilhas comuns

1. Escolher para nematoide sem saber qual é o nematoide. Espécie que reduz um gênero pode multiplicar outro. A escolha só faz sentido depois da análise que identifica o gênero presente na área. Vale lembrar que gramíneas do gênero Urochloa são boas hospedeiras de Pratylenchus brachyurus.
2. Deixar a cobertura semear. Espécie que produz semente dura e rebrota vira problema de manejo na lavoura seguinte. Defina a época de manejo pelo estádio da planta, não pela agenda.
3. Ignorar resíduo de herbicida. Moléculas aplicadas na cultura anterior podem inviabilizar a cobertura escolhida. Confira o intervalo antes de comprar semente.
4. Contar só a parte aérea. Massa seca não é massa verde, e o que interessa para a cobertura do solo é a matéria seca.
5. Achar que cobertura substitui correção. Nenhuma planta de cobertura corrige acidez ou repõe fósforo que não existe. Ela cicla o que está no sistema. Se a base química não estiver resolvida, a própria cobertura vai produzir pouco.

Planta de cobertura não é despesa de sistema. É a operação que produz o insumo mais barato que existe na fazenda, que é palha e raiz.

Para aprofundar o lado das leguminosas, veja adubação verde com crotalária no Cerrado. Para entender onde a cobertura se encaixa no conjunto, veja o que muda na fertilidade em plantio direto.